Le 11 juillet 1979, la NASA se trouve confrontée à une situation inédite. Sa première station spatiale, Skylab, lancée le 14 mai 1973, est désormais hors de contrôle et perd de l’altitude plus rapidement que prévu. Incapables de la redresser, les ingénieurs choisissent de la laisser plonger, espérant une désintégration au-dessus de l’océan Indien. Malheureusement, le plan échoue, et des débris tombent sur une petite commune australienne, entraînant une amende inattendue.
EN BREF
- Skylab, abandonnée par la NASA, retombe sur l’Australie en 1979.
- Le comté d’Esperance inflige une amende de 400 dollars pour dépôt d’ordures.
- Cette amende est finalement réglée 30 ans plus tard par un auditeur américain.
À l’époque, la chute de Skylab fascine le monde entier. Les médias en font un feuilleton, et des paris se multiplient sur le lieu et la date de sa désintégration. Le président américain Jimmy Carter se prépare même à présenter des excuses au cas où des dommages seraient causés lors de la chute.
Les plans de la NASA prévoient une désintégration au-dessus de l’océan Indien, mais les calculs s’avèrent erronés. Des morceaux de l’énorme station spatiale, pesant environ 77 tonnes, tombent finalement sur le sud de l’Australie-Occidentale, atterrissant près de la ville d’Esperance. Heureusement, aucun blessé n’est à déplorer, mais des habitants récupèrent des débris, tels que des réservoirs et des morceaux de tôle portant l’inscription « Skylab ».
Lorsqu’une équipe de la NASA arrive sur place pour évaluer les dommages et récupérer les débris, elle est accueillie par le président du comté d’Esperance. Au cours d’une cérémonie, un agent des parcs remet une contravention officielle de 400 dollars pour dépôt d’ordures. J. M. Jones, représentant de la NASA, décrit cette scène humoristique dans un bulletin interne de l’agence. Bien que la NASA remercie le comté, elle ne paiera jamais cette amende, qui demeure une anecdote mémorable pour les habitants.
La contravention, inscrite dans les archives du comté, devient une pièce de choix, racontant une histoire fascinante aux visiteurs. Le Guinness World Records reconnaît ce fait comme la première amende pour dépôt d’ordures provenant de l’espace.
En 2009, alors que le trentième anniversaire de la chute approche, Scott Barley, animateur d’une station de radio, découvre l’histoire et décide de régler la contravention. Il mobilise ses auditeurs et parvient à collecter 400 dollars, qu’il envoie à la NASA sous la forme d’un chèque géant. Le comté d’Esperance encaisse le paiement en dollars américains sans réclamer d’intérêts, et la ville de Barstow, en Californie, célèbre cet événement en proclamant le 13 juillet « journée du comté d’Esperance et de Skylab ». Scott Barley reçoit même les clés de la ville en reconnaissance de son initiative.
Actuellement, le musée d’Esperance conserve plusieurs débris de Skylab, dont un réservoir d’oxygène et des morceaux de l’écoutille. Un panneau à l’entrée résume l’incident en trois phrases, rendant hommage à cette aventure spatiale insolite. D’autres fragments sont exposés à Balladonia et au musée de l’espace de Huntsville, aux États-Unis.
Cette histoire rappelle que les retombées spatiales peuvent avoir des conséquences inattendues. Alors que certaines chutes de débris se soldent par des incidents tragiques, comme celle d’une fusée chinoise, d’autres, comme celle de Skylab, se transforment en anecdotes mémorables. La ville de Centralia, en Pennsylvanie, brûlant sous terre depuis 1962, est un autre exemple de la complexité des héritages laissés par des événements inattendus.