Le 9 novembre 1965, un événement sans précédent plonge une partie de l’Amérique du Nord dans l’obscurité. Alors que des millions de personnes rentrent chez elles à l’heure de pointe, une panne d’électricité massive se déclenche, touchant des villes de l’Ontario jusqu’à la Nouvelle-Angleterre. Ce soir-là, plus de 30 millions de personnes se retrouvent plongées dans le noir, et la cause de cette panne va surprendre tout le monde.
EN BREF
- Le 9 novembre 1965, 30 millions de personnes sont privées d’électricité en Amérique du Nord.
- Une erreur de réglage sur un relais de protection provoque la panne.
- Malgré le chaos, les incidents criminels restent rares cette nuit-là.
Ce mardi, le 9 novembre, le climat est froid dans le nord-est des États-Unis et au Canada. Au moment où les habitants allument leurs chauffages et leurs lumières, la demande d’électricité atteint des niveaux critiques. À 17 h 16, heure de New York, la situation bascule.
La panne d’électricité commence pendant l’heure de pointe, affectant gravement le réseau. Selon les estimations, jusqu’à 35 millions de personnes se retrouvent privées de courant sur un territoire de plus de 207 000 kilomètres carrés, un espace comparable à plus d’un tiers de la France. À New York, la compagnie d’électricité Con Edison enregistre un effondrement de son réseau à 17 h 27, et les quartiers de Manhattan, du Bronx, du Queens et la majorité de Brooklyn sombrent dans l’obscurité.
Le chaos s’installe rapidement. Sous terre, 800 000 personnes sont bloquées dans le métro, tandis que d’autres se retrouvent coincées dans des ascenseurs et des immeubles. Dans les rues, les feux de circulation sont éteints, engendrant une circulation chaotique.
Les hôpitaux font face à des situations critiques. À l’hôpital universitaire de Syracuse, le générateur de secours refuse de démarrer, forçant les chirurgiens à utiliser des lampes de poche pour terminer leurs opérations. En réponse à la situation, les autorités mobilisent 10 000 membres de la Garde nationale et 5 000 policiers supplémentaires.
Étonnamment, malgré les circonstances, la nuit ne tourne pas au cauchemar. Une pleine lune éclaire le ciel, et de nombreuses personnes bloquées choisissent de se réfugier dans des bars et restaurants, passant des heures à discuter à la lumière des bougies. À New York, la police ne signale que cinq incidents de pillage, un chiffre historiquement bas pour une telle nuit.
Les journaux doivent également improviser. Un quotidien parvient à publier une édition de dix pages grâce à l’imprimerie d’un autre quotidien, tandis qu’au Canada, un média sort une édition spéciale entièrement noire le lendemain.
La panne commence à se résoudre progressivement, avec un retour de l’électricité à Brooklyn vers 23 heures. La plupart des quartiers de New York retrouvent le courant aux alentours de 7 heures du matin le 10 novembre. Cependant, des craintes liées à la Guerre froide pèsent sur la population, et pour la première fois, le centre d’urgence de Mount Weather est activé à grande échelle.
Mais finalement, la cause de ce black-out n’est pas due à un sabotage, mais à une erreur humaine. Quelques jours avant la panne, des techniciens ontariens ont mal réglé un relais de protection sur une ligne électrique. Ce relais, censé couper la ligne en cas de surcharge, s’est déclenché prématurément, entraînant une réaction en chaîne sur le réseau électrique.
Cette panne historique n’est pas sans conséquences. Neuf mois après l’événement, un quotidien évoque une augmentation du taux de natalité, faisant naître l’idée d’un « baby-boom du black-out ». Toutefois, des études ultérieures démontrent l’absence de variation significative dans les taux de natalité.
Une enquête menée après la panne met en lumière l’absence de surveillance adéquate sur le réseau électrique, entraînant des recommandations qui conduiront à des améliorations des systèmes de contrôle et de pilotage à distance. Cet incident rappelle que des erreurs, même minimes, peuvent avoir des répercussions considérables.