En septembre 2021, un couple de retraités octogénaires, en pleine phase de désencombrement de leur maison de vacances dans le Gard, a cédé un ancien masque en bois, héritage familial, pour la modique somme de 150 euros. Six mois plus tard, cet objet, dont la valeur était inconnue, a refait surface lors d’une vente aux enchères, atteignant un prix record de 4,2 millions d’euros. Cette histoire, qui a captivé l’attention du public, soulève des questions sur la valorisation des objets d’art et les responsabilités des vendeurs.
EN BREF
- Un couple vend un masque africain pour 150 euros sans connaître sa valeur réelle.
- Le masque est adjugé à 4,2 millions d’euros lors d’une vente aux enchères.
- Le couple cherche à annuler la vente, entraînant des procédures judiciaires complexes.
Le couple, lui, est composé d’un homme de 88 ans, ancien greffier, et d’une femme de 81 ans. Lorsque vient le temps de vider leur résidence secondaire, ils font appel à un brocanteur pour se débarrasser d’objets accumulés au fil des ans. Parmi ces souvenirs, un masque en bois sculpté, sans valeur apparente selon eux, fait partie du lot. Le brocanteur, qui n’est pas un spécialiste de l’art africain, leur propose 150 euros, une offre qu’ils acceptent le 28 septembre 2021.
Après l’achat, le brocanteur s’interroge sur la réelle valeur de cet objet. Il consulte des sites spécialisés et des commissaires-priseurs, mais les premières estimations varient entre 100 et 600 euros. Cette évaluation modeste ne laisse pas présager le tournant que prendra l’histoire du masque. Le brocanteur apprend qu’une vente d’art africain est prévue à l’Hôtel des ventes de Montpellier. C’est là qu’il dépose le masque, ce qui va changer le destin de cet objet.
Lors de la vente, un expert reconnu, Bernard Dulon, est sollicité pour analyser le masque. Les résultats révèlent que le bois date du XIXe siècle, et l’objet est identifié comme un masque du Ngil, utilisé par la société secrète des Fang au Gabon. Sa valeur estimée grimpe alors à 300 000 euros, un prix déjà impressionnant comparé aux 150 euros initiaux.
Pourtant, le jour de la vente, l’enchère explose toutes les prévisions. Le marteau tombe à 4,2 millions d’euros, ce qui représente plus de dix fois l’estimation initiale. L’acheteur, après frais, débourse 5,25 millions d’euros pour cet objet rare, ce qui en fait presque un record pour ce type d’art.
Le couple, ignorant tout de cette vente, découvre l’incroyable histoire en lisant un journal six mois plus tard. Ils apprennent que le masque du grand-père, vendu pour 150 euros, a été adjugé à 28 000 fois ce montant. Face à cette révélation, le couple se tourne vers le brocanteur qui leur propose 300 000 euros, soit l’estimation basse. Aucun accord n’est trouvé, et ils saisissent la justice pour demander l’annulation de la vente, arguant qu’ils n’avaient pas conscience de la valeur de leur bien.
Leur première victoire judiciaire survient en juin 2023, lorsque la cour d’appel de Nîmes ordonne le blocage de 3,17 millions d’euros sur les comptes du brocanteur, représentant le montant restant après les frais et l’impôt sur la plus-value. Cependant, l’affaire prend une tournure inattendue lors de l’audience du 31 octobre 2023, où la République gabonaise, également partie prenante, réclame le retour du masque en arguant que celui-ci n’appartenait pas légitimement au gouverneur qui l’avait collecté.
Le jugement rendu le 19 décembre 2023 conclut en défaveur du couple. Le tribunal estime que les retraités n’ont pas pris les mesures nécessaires pour évaluer la valeur historique et artistique de leur bien avant de le vendre. Quant au brocanteur, les juges déclarent qu’il n’avait pas de connaissance particulière en art africain et que la vente à 150 euros est donc valide. La demande du Gabon est jugée irrecevable.
Cette affaire soulève une leçon importante pour tous les vendeurs : se renseigner sur la valeur de ses objets avant de s’en séparer est crucial. Un simple avis d’expert aurait pu changer le cours des événements, comme en témoigne le cas d’une propriétaire ayant vendu un vase anonyme pour 16,2 millions lors d’une vente chez Sotheby’s.
Le couple a décidé de faire appel, et d’autres pièces de la collection de l’ancien gouverneur ont refait surface dans le Gard, notamment des reliquaires fang et des sculptures kota. À l’avenir, peut-être, leur histoire inspirera d’autres vendeurs à ne jamais sous-estimer la valeur des objets qui se cachent dans leurs greniers.