Dans les pays scandinaves, le sauna revêt une importance particulière, allant bien au-delà d’une simple pratique de bien-être. « C’est un rituel profondément ancré dans la tradition, dédié à la détente, à la récupération et à la prévention », souligne Carita Harju, experte en sauna. En Finlande, le berceau de cette tradition, on dénombre plus de 3,2 millions de saunas pour une population de 5,5 millions d’habitants.
EN BREF
- Le sauna favorise la récupération et la relaxation, mais ne fait pas perdre de poids.
- Des études montrent ses bienfaits sur la santé cardiovasculaire et la circulation.
- Il est conseillé de l’utiliser en complément d’une activité physique régulière.
Le sauna, qui consiste à exposer le corps à une chaleur élevée — généralement entre 70 °C et 100 °C — puis à se refroidir dans de l’eau froide, est bien plus qu’un simple moment de détente. Selon Carita Harju, « ce contraste active la circulation, détend les muscles, renforce le système immunitaire et procure une relaxation profonde. » L’ajout de vapeur, produit en versant de l’eau sur des pierres chaudes, est indispensable pour créer une atmosphère propice à la relaxation.
Lors d’une séance de sauna, le rythme cardiaque augmente, les vaisseaux sanguins se dilatent et la pression artérielle diminue. Le Pr Jari Laukkanen, cardiologue, indique que des études ont démontré qu’une utilisation régulière du sauna peut réduire les risques d’hypertension, de maladies cardiovasculaires et même de mortalité. « Ces bienfaits seraient dus à une amélioration de la fonction vasculaire et à une réduction de l’inflammation », précise-t-il.
Les Finlandais intègrent le sauna dans leur quotidien. « La plupart d’entre eux y vont au moins une fois par semaine, et beaucoup plusieurs fois », explique Harju. Dans certaines familles, cette pratique est même quotidienne. Les saunas sont omniprésents en Finlande : dans les maisons, les bureaux, les hôtels, et même au Parlement.
Cependant, malgré une idée répandue, le sauna ne permet pas de perdre de la graisse de manière significative. À l’heure actuelle, il n’existe pas de preuves solides pour soutenir cette affirmation. « L’utilisation régulière du sauna peut influencer la régulation métabolique, en particulier la sensibilité à l’insuline et le métabolisme du glucose, ce qui pourrait contribuer indirectement à la perte de poids », note le Pr Laukkanen. Cependant, il insiste sur le fait que le sauna doit être considéré comme un outil complémentaire dans un programme de perte de poids.
Carita Harju renchérit : « Le sauna seul n’entraîne pas de perte de poids durable. Il ne remplace ni l’exercice physique ni une alimentation équilibrée. En revanche, il joue un rôle essentiel dans le bien-être général, en favorisant la récupération et en réduisant le stress. »
Les bienfaits du sauna sont encore plus accentués lorsqu’il est combiné à une activité physique. Les Finlandais apprécient souvent d’alterner entre le chaud et le froid après le sport : sauna suivi d’un bain dans un lac ou d’une douche froide. Cela améliore la circulation et procure une sensation de légèreté immédiate.
Le Pr Laukkanen souligne qu’il est essentiel de maintenir une hygiène de vie saine : « Le sauna peut renforcer les effets protecteurs de l’activité physique et d’autres habitudes saines. » Il indique également que pour les personnes limitées dans leur pratique sportive, le sauna peut offrir certains bénéfices cardiovasculaires.
Il est important de noter que, bien que la pratique du sauna soit généralement sûre pour les personnes en bonne santé, elle est déconseillée en cas de problèmes cardiovasculaires sévères, de fièvre ou de grossesse. Carita Harju avertit : « Les personnes souffrant de certaines affections cardiaques ou d’hypotension devraient consulter un professionnel de santé avant d’utiliser un sauna. »
En conclusion, le sauna doit être vu comme un complément à un mode de vie sain, et non comme un substitut. Écouter son corps est primordial, car le sauna doit toujours être une source de plaisir, jamais une contrainte.
