Depuis des décennies, l’idée selon laquelle l’eau chaude serait plus efficace pour éliminer les microbes lors du lavage des mains est ancrée dans les mentalités. Parents, enseignants et affiches dans les lieux publics ne cessent de le répéter. Pourtant, la science vient de dévoiler un fait surprenant qui pourrait bien changer nos habitudes : l’eau froide est tout aussi efficace que l’eau chaude pour se laver les mains.
EN BREF
- L’eau froide élimine les microbes aussi efficacement que l’eau chaude.
- Le savon et la durée du frottement sont les facteurs déterminants.
- L’eau chaude peut même abîmer la peau à long terme.
La chaleur nécessaire pour réellement tuer les bactéries se situe autour de 60°C, mais personne ne se lave les mains avec une telle température, car cela ferait rapidement souffrir la peau. En réalité, l’eau du robinet que nous utilisons, généralement entre 38 et 40°C, n’a aucun effet sur les bactéries courantes présentes sur nos mains. Cette affirmation repose sur plusieurs études scientifiques qui montrent qu’il n’y a pas de différence significative dans l’élimination des microbes à différentes températures d’eau.
Une étude parue dans le Journal of Food Protection a testé des températures allant de 4°C à 38°C et a conclu qu’il n’y avait aucune différence notable dans l’efficacité du lavage des mains pour éradiquer les bactéries. Ce qui importe réellement, c’est l’utilisation de savon et la durée de frottement. En effet, le savon agit en dissolvant la couche lipidique qui entoure les virus et bactéries, provoquant leur destruction. La chaleur de l’eau ne joue pas de rôle dans ce processus.
Pour corroborer cette thèse, des chercheurs de l’université Rutgers ont, en 2017, testé le lavage à 15°C, 26°C et 38°C sur des mains contaminées avec une bactérie inoffensive. Les résultats ont été sans appel : le taux d’élimination des microbes était identique, quel que soit le niveau de chaleur de l’eau.
Les 20 secondes de frottement recommandées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sont donc beaucoup plus cruciales que la température de l’eau. La friction, combinée à l’action du savon, détache les microbes des mains et les évacue dans l’évier.
Ce mythe selon lequel l’eau chaude serait nécessaire pour stériliser fait écho à une confusion ancienne. Bien que l’on sache que faire bouillir de l’eau ou stériliser des instruments médicaux à haute température détruit les bactéries, il est illogique de penser que le même principe s’applique au lavage des mains avec de l’eau à température ambiante. Le raisonnement humain a souvent tendance à extrapoler ces vérités scientifiques sans tenir compte des différences de température.
Les affiches de sensibilisation à l’hygiène dans les hôpitaux et les cantines scolaires ont renforcé cette idée en insistant sur l’importance de l’eau chaude et savonneuse, sans préciser que c’est principalement le savon qui est efficace. Une étude de la FDA américaine, publiée en 2011, avait pourtant déjà révélé que la température de l’eau n’avait pas d’impact sur la réduction bactérienne lors d’un lavage de mains standard.
Ce mythe perdure, car il paraît logique à première vue. Mais il est temps de faire évoluer notre perception. En effet, la prochaine fois que quelqu’un vous dira qu’il est impératif d’utiliser de l’eau chaude pour un lavage efficace, vous pourrez lui répondre que l’eau froide est tout aussi performante, tant que vous respectez les 20 secondes de frottement avec du savon.
De plus, l’utilisation fréquente d’eau chaude peut abîmer la peau à long terme, en éliminant le film protecteur naturel. Voilà un argument de plus pour laisser le robinet sur froid lors de votre lavage de mains.
Vous êtes désormais armé de connaissances scientifiques pour corriger les idées reçues de votre entourage. La science est de votre côté, et elle a des décennies d’études pour le prouver.