Vous avez peut-être déjà observé des excréments de chien, de chat ou de cheval, mais avez-vous déjà vu des crottes carrées ? Ce phénomène étonnant appartient à un marsupial australien, le wombat, dont la digestion donne lieu à une forme aussi intrigante que fonctionnelle. Alors, comment cet animal parvient-il à produire de telles selles ?
EN BREF
- Le wombat, marsupial australien, produit des crottes cubiques uniques.
- La forme résulte de la structure de ses intestins, avec des zones rigides et souples.
- Cette découverte a valu un prix Ig Nobel à une équipe de chercheurs en 2019.
Le wombat, ce marsupial trapu ressemblant à un ourson, possède un système digestif qui ne ressemble à aucun autre. Ses intestins, d’une longueur d’environ dix mètres, jouent un rôle crucial dans la formation de ses crottes. La digestion de cet animal est lente, prenant quatre fois plus de temps que chez l’homme, et produit des selles particulièrement sèches. Tout l’eau et les nutriments étant extraits, la matière excrétée est compacte et permet une modelage unique.
Mais comment une matière sèche devient-elle cubique ? La réponse réside dans les travaux de Patricia Yang, ingénieure en mécanique à Georgia Tech, et de son équipe. Ils ont découvert que les cubes de crottes se forment à la fin du processus digestif, grâce à des contractions inégales des parois intestinales. En disséquant des wombats, les chercheurs ont mis en lumière la structure du tissu intestinal, qui affiche des zones rigides alternant avec des zones souples.
Imaginons un tube dont certaines sections se contractent rapidement tandis que d’autres le font lentement. Cette dynamique permet de créer les coins des cubes. La matière est alors pincée et étirée, formant ainsi des crottes parfaitement cubiques. Patricia Yang a même utilisé des intestins de porc achetés en supermarché pour simuler ces conditions, allant jusqu’à coudre des modèles en tissu pour reproduire la structure intestinale.
Les wombats ne produisent pas ces cubes par accident. Un individu peut excréter jusqu’à cent crottes cubiques par jour, regroupées par quatre à huit, chacune mesurant environ deux centimètres de côté. Ce phénomène n’est pas seulement une curiosité : les wombats les déposent autour de leur territoire, probablement pour marquer leur présence et communiquer avec d’autres congénères. La forme cubique empêche également ces crottes de rouler, facilitant leur usage comme moyen de signalisation.
Cette recherche a été couronnée par le prix Ig Nobel de physique en 2019, récompensant les travaux qui parviennent à allier humour et réflexion. Les résultats ont suscité un intérêt considérable, mais il est également essentiel de démystifier certaines idées reçues concernant les crottes de wombat.
Tout d’abord, l’idée selon laquelle le wombat aurait un orifice carré qui façonne les crottes est fausse. La forme se développe dans l’intestin, bien avant l’excrétion. De même, l’idée que cette caractéristique serait un outil de construction naturel n’est soutenue par aucune preuve tangible. La théorie la plus solide reste celle de la communication.
Enfin, une autre croyance erronée suggère que les crottes sortiraient déjà cubiques de l’estomac. En réalité, la forme ne s’établit qu’à la fin du parcours intestinal, lorsque la matière est suffisamment asséchée pour conserver ses angles.
En somme, les crottes cubiques des wombats sont le fruit d’un processus digestif complexe, où la mécanique de l’intestin joue un rôle prépondérant. Ce phénomène fascinant du règne animal témoigne de l’ingéniosité de la nature. Si vous êtes passionné par les mystères du monde animal, sachez que d’autres curiosités, comme la posture des vaches ou les dents invisibles des poules, méritent également votre attention.