Au cœur du parc du château de Maintenon, en Eure-et-Loir, se dresse un impressionnant ouvrage de pierre, constitué de 47 arches. Ce monument, qui devait initialement acheminer l’eau de l’Eure vers les bassins de Versailles, est le fruit d’années de labeur et de l’engagement de près de 30 000 hommes. Pourtant, il n’a jamais vu passer une goutte d’eau.
EN BREF
- Construction d’un aqueduc pour Versailles initiée par Louis XIV en 1685.
- Un chantier colossal mobilisant près de 30 000 hommes et causant des milliers de morts.
- L’ouvrage, jamais achevé, n’a jamais transporté d’eau et demeure une curiosité historique.
Dans les années 1680, les jardins de Versailles sont célèbres pour leurs magnifiques jets d’eau, mais le domaine souffre d’un approvisionnement insuffisant. Louis XIV, désireux de remédier à ce problème, ordonne la construction d’un aqueduc capable d’alimenter les 1 400 fontaines du château. Ce projet ambitieux est confié à plusieurs grands noms, dont Louvois, surintendant des Bâtiments, et Vauban, célèbre ingénieur militaire.
Selon les sources historiques, l’aqueduc devait rivaliser avec les ouvrages les plus grands d’Europe, comme le pont du Gard. Avec une longueur prévue de 17 kilomètres et une hauteur de 73 mètres, sa construction exige une mobilisation massive. Environ 20 000 soldats font partie de la main-d’œuvre, sans compter les nombreux ouvriers. Le chantier se déroule dans la vallée de l’Eure, à proximité du château de Madame de Maintenon, que le roi a épousée secrètement.
Malheureusement, le coût humain de ce projet est tragique. Environ 10 000 ouvriers perdent la vie, principalement en raison d’épidémies de paludisme qui frappent le chantier. En 1688, la guerre de la Ligue d’Augsbourg force le roi à interrompre les travaux. Les soldats, qui constituent une part importante de la main-d’œuvre, doivent retourner aux frontières, et le chantier ne reprendra jamais.
À ce moment-là, il reste encore 29 kilomètres de canal à construire, ainsi que plusieurs ouvrages annexes. Finalement, l’aqueduc de Maintenon, qui devrait comporter trois étages, ne mesure que 955 mètres de long et 28,5 mètres de haut. Il ne relie rien, et ses arches, bien qu’impressionnantes, n’ont jamais transporté une goutte d’eau. De plus, elles obstruent la vue depuis le château, ce qui a poussé Madame de Maintenon à demander un dédommagement au roi.
Plus de trois siècles plus tard, les ruines de cet aqueduc inachevé continuent d’intriguer et d’attirer les visiteurs. Les arches sont devenues un lieu prisé des photographes, témoignant de l’ambition démesurée de Louis XIV et de l’histoire fascinante de cet ouvrage. Situé à 45 kilomètres de Versailles et à 19 kilomètres de Chartres, le château est accessible en train depuis la gare Montparnasse en une cinquantaine de minutes.
Les projets d’envergure qui ne voient jamais le jour sont nombreux dans l’histoire. Ce cas particulier rappelle d’autres entreprises célèbres, comme le viaduc de 18 km abandonné après l’Aérotrain ou le surgénérateur Superphénix, qui fut branché en 1986 avant d’être arrêté. Ces histoires témoignent de la complexité et des défis liés à la construction d’infrastructures monumentales.