Vous l’avez sans doute entendu maintes fois : Napoléon Bonaparte était un homme de petite taille. L’expression « complexe de Napoléon » est même entrée dans le langage courant pour décrire les comportements des personnes de petite stature. Cependant, cette idée reçue, qui perdure depuis deux siècles, repose sur une simple erreur de conversion.
EN BREF
- Napoléon mesurait environ 1,69 m, au-dessus de la moyenne de son époque.
- La confusion provient d’une erreur de conversion entre les pieds français et anglais.
- La propagande britannique a contribué à façonner le mythe du « petit Napoléon ».
En réalité, Napoléon n’était pas petit pour son époque. Avec ses 1,69 m, il dépassait la plupart de ses contemporains français, dont la taille moyenne mesurait environ 1,64 m. Pour donner une perspective actuelle, 1,69 m à l’époque correspondrait à environ 1,76 m aujourd’hui, une taille qui n’est certainement pas qualifiée de petite.
L’origine de ce mythe repose sur un incident qui pourrait prêter à sourire. À la mort de Napoléon en 1821, son médecin, Francesco Antommarchi, a noté sa taille comme étant « 5 pieds 2 pouces ». Toutefois, il s’agissait de pieds français, qui mesurent 32,48 cm, contrairement aux pieds anglais qui ne font que 30,48 cm. Cette confusion de 2 centimètres par pied a conduit à des interprétations erronées. En utilisant le système anglais, cette mesure aurait donné 1,57 m, soit un Napoléon nettement plus petit qu’il ne l’était réellement.
Ce malentendu a été exacerbée par la propagande anti-Napoléon des Britanniques. Pendant les guerres napoléoniennes, la presse et les caricaturistes britanniques ont largement contribué à créer l’image d’un Napoléon minuscule. Le dessinateur James Gillray, pionnier de la caricature politique, a dessiné Bonaparte de manière à le présenter comme un personnage ridicule, souvent confronté à des figures géantes comme le roi George III. Ces illustrations, qui circulaient dans les salons et tavernes, ont façonné un mythe tenace.
Tim Clayton, historien et auteur, explique que Gillray et d’autres artistes ont produit des centaines de caricatures qui montraient Napoléon comme un personnage colérique et ridicule, renforçant ainsi l’idée d’un « petit Boney » – un terme qui est devenu célèbre. Cette image a perduré au-delà des batailles et des campagnes militaires, impactant la perception que le monde a de Napoléon aujourd’hui.
En outre, Napoléon s’entourait de sa Garde impériale, composée de soldats d’élite qui mesuraient souvent au moins 1,76 m. Ces hommes, portant des bonnets en fourrure qui ajoutaient jusqu’à 45 cm à leur taille, créaient une illusion visuelle qui faisait paraître Napoléon plus petit, surtout lorsqu’il était en uniforme avec son bicorne. Son surnom « le Petit Caporal » n’était pas une moquerie, mais un terme affectueux de ses soldats, en référence à son courage et à sa proximité avec eux.
Le mythe a encore été entretenu par le concept de « complexe de Napoléon », qui désigne une tendance supposée chez les hommes de petite taille à compenser par des comportements dominants. Cependant, une étude de 2007 a révélé que ce sont souvent les hommes de grande taille qui initient l’agression, ce qui remet en question la validité de ce concept. Ce stéréotype repose sur un homme qui, en réalité, n’était pas petit.
Finalement, cette croyance populaire est le fruit d’une simple erreur de conversion, amplifiée par une propagande efficace et transformée en un mythe durable. La prochaine fois que vous entendrez une blague sur la taille de Napoléon, n’hésitez pas à rappeler que l’Empereur mesurait 1,69 m, dépassait la plupart de ses compatriotes de l’époque, et que l’histoire de sa petite taille est née d’un Anglais mal informé. C’est ainsi que se construisent les légendes, même les plus farfelues.