Tout le monde a déjà essayé, un soir d’ennui, de se chatouiller en se passant les doigts sur les côtes ou sous la plante des pieds, pour n’obtenir qu’un résultat décevant : rien, pas un frisson. Cette expérience commune nous amène à nous interroger : est-ce un fait scientifique ou simplement une croyance populaire ? La réponse est claire et surprenante : il est effectivement impossible de se chatouiller soi-même, et la raison se trouve dans notre cerveau.
EN BREF
- Se chatouiller soi-même ne fonctionne pas à cause de la prédiction cérébrale.
- Le cerveau filtre les sensations générées par le corps pour se concentrer sur l’extérieur.
- Le rire provoqué par les chatouilles pourrait être un réflexe de protection.
Lorsque vous bougez un bras, votre cerveau anticipe les sensations engendrées par ce mouvement. Il sait que vos doigts vont toucher vos côtes, et ce mécanisme réduit la surprise, rendant ainsi la sensation de chatouillement presque inexistante. Cela explique également pourquoi vous ne ressentez pas le frottement de votre bras contre votre flanc en marchant, alors qu’un contact similaire provenant d’une autre personne vous ferait probablement sursauter.
Les neuroscientifiques désignent ce phénomène par le terme atténuation sensorielle. En effaçant les sensations que vous provoquez vous-même, votre cerveau vous permet de rester attentif aux stimuli externes, qui pourraient être significatifs ou même dangereux.
Une étude de 2006, publiée dans la revue PLOS Biology, menée par Paul Bays, Randall Flanagan et Daniel Wolpert, a démontré ce mécanisme. Les chercheurs ont montré que le cerveau prédit les sensations que nous générons et les soustrait de notre perception. De plus, des chercheurs de l’University College London ont utilisé l’imagerie cérébrale pour comparer les réactions à des chatouilles auto-infligées et celles provoquées par autrui. Bien que les gestes soient identiques, les réponses cérébrales diffèrent considérablement.
Une question demeure : pourquoi les chatouilles nous font-elles rire, alors qu’elles ne sont pas nécessairement agréables ? Une étude réalisée à l’université Humboldt de Berlin, publiée dans les Philosophical Transactions of the Royal Society B, suggère que les chatouilles activent une région du cerveau liée aux comportements de défense. Ainsi, le rire pourrait être un réflexe de protection face à une stimulation inattendue.
Il est également noté que la surprise augmente souvent la sensibilité aux chatouilles. Comme vous ne pouvez pas vous surprendre vous-même, la situation est close. Les parties de votre corps les plus sensibles, telles que les plantes des pieds, les aisselles ou le tronc, sont celles qui possèdent une concentration élevée de récepteurs tactiles. Cela explique pourquoi vous ne ressentez pas le besoin de vous chatouiller au coude, par exemple.
Ce phénomène fascinant n’est pas isolé. Votre corps filtre et masque de nombreuses sensations sans que vous en soyez conscient, comme le réflexe de fermer les yeux lorsque vous rincez votre shampoing. De même, des mythes courants, tels que la mémoire supposée de trois secondes d’un poisson rouge, ont été démentis par la science.
En résumé, il est prouvé que vous ne pouvez pas vous chatouiller vous-même. Votre cerveau prédit vos mouvements et efface les sensations avant que vous ne les ressentiez. Ainsi, lors de votre prochain dîner, lorsque quelqu’un évoquera cette idée comme étant « simplement psychologique », vous pourrez rétorquer que cela repose avant tout sur des bases neurologiques. Si un défi se présente, n’hésitez pas à tenter l’expérience ; le résultat sera sans surprise, mais vous aurez la science de votre côté.
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