Laura Young, antiquaire à Austin, au Texas, a récemment fait l’objet d’une attention médiatique après avoir découvert un buste en marbre vieux de 2 000 ans dans une friperie. Cette trouvaille, qui s’est révélée être un précieux artefact d’origine romaine, l’a placée dans une situation complexe, car elle doit maintenant céder l’objet à son propriétaire légitime, l’État de Bavière.
EN BREF
- Laura Young découvre un buste romain dans une friperie pour 34,99 dollars.
- Le buste, volé pendant la Seconde Guerre mondiale, appartient à l’État de Bavière.
- Elle conclut un accord pour exposer le buste au Texas avant sa restitution.
Laura Young écume les friperies depuis plus de dix ans, à la recherche d’objets anciens à revendre. En 2018, dans un magasin Goodwill d’Austin, elle tombe sur un buste en marbre, sale et lourd, à un prix dérisoire de 34,99 dollars. Intriguée par son apparence antique, elle n’hésite pas à l’acheter.
Une fois chez elle, elle installe le buste sur une commode dans son salon. Pendant la pandémie, elle lui ajoute même un masque, publiant une photo sur Instagram qui deviendra emblématique de son histoire. Mais, en tant qu’antiquaire, Laura commence à s’interroger sur l’authenticité de l’objet. Elle se lance alors dans des recherches pour en savoir plus.
Ses investigations la mènent à consulter des experts en art et des maisons de vente aux enchères, comme Bonhams et Sotheby’s. La confirmation de l’authenticité du buste arrive alors qu’elle est en vacances pour son anniversaire. Un consultant de Sotheby’s, Jörg Deterling, identifie le visage du buste dans un ancien catalogue d’un musée allemand, révélant son origine : un portrait sculpté entre la fin du Ier siècle avant notre ère et le début du Ier siècle de notre ère.
La traçabilité du buste est alors établie. Avant 1833, il appartenait à Louis Ier, roi de Bavière, qui l’avait exposé dans sa réplique de villa pompéienne, le Pompejanum. Après la guerre, le buste a disparu, probablement emporté par un soldat américain. Des décennies plus tard, il se retrouve chez Goodwill.
Pour Laura Young, la découverte d’un tel objet représente un coup de chance inouï, mais elle réalise rapidement qu’elle ne peut ni le garder ni le vendre. Consultée par une avocate new-yorkaise spécialisée en droit de l’art, elle apprend que le droit américain ne reconnaît pas le transfert de propriété pour des objets volés. L’État de Bavière n’a jamais renoncé à ses droits, et le buste lui appartient toujours.
« C’était extrêmement doux-amer », confie-t-elle. Elle décide de ne pas se battre pour le garder. Au lieu de cela, avec l’aide de son avocate, elle parvient à négocier un accord avec l’Administration bavaroise des palais, jardins et lacs. En échange de la restitution du buste, elle reçoit une petite prime de découverte, dont le montant reste confidentiel, ainsi qu’une clause qui lui permet d’exposer le buste au Texas avant son retour en Allemagne.
En mai 2022, le buste est présenté au musée d’art de San Antonio, attirant l’attention du public sur son histoire fascinante. Après un an d’exposition, il repart pour Aschaffenburg en 2023, où il retrouvera sa place légitime.
Laura Young n’a jamais pu retrouver la personne qui a déposé le buste chez Goodwill, une quête qui demeure sans réponse. « C’est un peu dur, parce que ce sera sans doute la chose la plus cool que je trouverai jamais, et c’est fini », admet-elle. Néanmoins, elle reste positive, affirmant qu’il y a toujours d’autres trésors à découvrir dans le vaste monde des antiquités.
Cette histoire met en lumière les enjeux et les dilemmes éthiques liés à la possession d’objets d’art ayant une provenance contestée. Pour les amateurs de chine, la leçon est claire : un objet qui semble trop beau pour être vrai peut cacher une histoire bien plus complexe, et parfois, l’histoire a un propriétaire légitime.