Dans un champ ordinaire du Suffolk, une simple recherche de marteau a conduit à l’une des plus grandes découvertes archéologiques de l’histoire britannique. En 1992, un fermier, Peter Whatling, a perdu un outil banal, et son ami Eric Lawes, passionné de détection de métaux, a décidé de l’aider. Ce qu’il allait déterrer allait changer leur vie à tous deux.
EN BREF
- Un fermier cherche son marteau et découvre un trésor romain exceptionnel.
- La trouvaille comprend 14 865 pièces en or, argent et bronze.
- Le marteau retrouvé est exposé au British Museum, aux côtés du trésor.
Nous sommes le 16 novembre 1992, près de Hoxne, un village de l’est de l’Angleterre. Peter Whatling a perdu un marteau sur ses terres agricoles. Pensant retrouver un simple outil, il appelle son ami Eric Lawes, un jardinier à la retraite. Armé d’un détecteur de métaux, Lawes commence à balayer le champ avec l’espoir d’un retour rapide à la routine quotidienne.
Lorsque le détecteur émet un signal, Lawes commence à creuser. À sa grande surprise, il déterre non pas un marteau, mais une série d’objets en argent et en or, des découvertes bien au-delà de ce qu’il aurait pu imaginer. Réalisant l’importance de sa trouvaille, il décide d’arrêter de fouiller et d’alerter les autorités.
Le lendemain, des archéologues se rendent sur place. Au lieu de procéder à une fouille classique, ils optent pour une méthode délicate, en prélevant de grands blocs de terre intacte pour les examiner en laboratoire. Cette méthode permet de préserver la disposition originale des objets, une rareté pour ce type de découvertes.
Au total, le trésor de Hoxne comprend 14 865 pièces romaines en or, en argent et en bronze, ainsi qu’environ 200 objets : vaisselle en argent et bijoux en or. L’ensemble pèse près de 27 kilos, ce qui en fait le plus grand trésor romain découvert en Grande-Bretagne. Les pièces datent de la période de la chute de l’Empire romain, vers l’an 407, et témoignent d’une époque riche en histoire.
Les objets étaient soigneusement rangés dans un coffre en chêne, avec un soin particulier apporté à leur emballage. Les fouilles ont également révélé des charnières et des serrures, suggérant que ce trésor avait été caché par une famille aisée, bien avant la fin de la présence romaine. Parmi les merveilles retrouvées, on trouve des poivrières en argent doré, mais également une chaîne en or destinée à être portée.
La question de la propriété du trésor s’est rapidement posée. En 1993, le comité d’évaluation des trésors a estimé la valeur de l’ensemble à 1,75 million de livres, soit environ 3,77 millions aujourd’hui. Eric Lawes a partagé cette somme avec Peter Whatling, le propriétaire des terres. Cette découverte a également contribué à améliorer les relations entre les détectoristes et les archéologues, et a joué un rôle dans l’évolution de la législation anglaise sur les trésors.
Le marteau, quant à lui, retrouvé à côté de ce trésor inestimable, a été donné au British Museum, où il est désormais exposé avec les pièces romaines qu’il a aidé à découvrir. Ce simple outil de ferme, aujourd’hui en vitrine, partage l’espace avec des objets vieux de 1 500 ans, témoignant de l’étonnante histoire qui se cache derrière cette découverte. Comme quoi, parfois, il suffit de creuser au bon endroit pour révéler les trésors du passé.