En 2001, Jodee Berry, une serveuse de 26 ans à Panama City Beach en Floride, a vécu une expérience inattendue après avoir remporté un concours de ventes organisé par son employeur, la chaîne de restaurants Hooters. Promesse d’un prix alléchant : une Toyota neuve. Pourtant, le jour de la remise du prix, la jeune femme a découvert que la réalité était bien différente de ses attentes.
EN BREF
- Jodee Berry remporte un concours promettant une Toyota neuve.
- À la remise du prix, elle découvre une poupée Yoda à la place.
- Elle porte plainte contre son employeur pour rupture de contrat.
Ce printemps-là, le manager du restaurant, Jared Blair, avait organisé un concours entre les serveuses, promettant que les meilleures d’entre elles auraient la chance de gagner un prix exceptionnel. Les détails restaient flous, mais les serveuses étaient motivées par l’idée d’une voiture flambant neuve. Jodee Berry, déterminée à gagner, s’est investie pleinement dans la compétition et a finalement vu son nom tiré au sort.
Le moment tant attendu est arrivé. Les yeux bandés, elle a été conduite sur le parking du restaurant, où elle s’attendait à découvrir sa nouvelle voiture. À sa grande surprise, le bandeau retiré, elle ne découvrit pas une Toyota, mais une simple poupée à l’effigie de Yoda, personnage emblématique de la saga Star Wars. Ce jeu de mots cruel, basé sur la prononciation semblable de « toy Yoda » et « Toyota », a fait rire le manager, qui était resté à l’intérieur pendant la remise du prix.
Pour Jodee Berry, ce n’était pas une blague amusante, mais un véritable affront. Elle a exprimé son indignation en déclarant : « Une entreprise ne peut pas faire marcher ses employés comme ça. » Ce manque d’éthique professionnelle l’a poussée à quitter son emploi une semaine plus tard.
À l’été 2001, l’affaire a pris de l’ampleur lorsque Jodee Berry a décidé de porter plainte contre Gulf Coast Wings Inc., la société propriétaire du restaurant. Elle a accusé son employeur de rupture de contrat et de fausse déclaration frauduleuse. Son avocat de l’époque, Stephen West, a évoqué l’idée de s’appuyer sur les lois contre la publicité mensongère, estimant que la serveuse devait obtenir la valeur d’une Toyota neuve.
Contactée par la presse, la société a déclaré ne pas avoir reçu la plainte et n’a pas souhaité faire de commentaires. Le manager, quant à lui, a gardé le silence sur l’affaire. L’histoire a fait le tour des États-Unis, suscitant des rires mais soulevant une question importante : une promesse faite sur le ton de la plaisanterie peut-elle être considérée comme un engagement légal ?
Cette question a déjà été examinée par les tribunaux américains par le passé. En 1954, un jugement en Virginie avait reconnu la vente d’une ferme notée sur un reçu de restaurant, malgré les affirmations du vendeur selon lesquelles il plaisantait. En revanche, en 1999, un tribunal de New York avait rejeté la demande d’un étudiant réclamant un avion de chasse à Pepsi, jugeant que personne ne pouvait prendre cette offre au sérieux.
Dans le cas de Jodee Berry, plusieurs éléments jouaient en sa faveur : la tenue d’un concours réel, des efforts tangibles pour vendre davantage et des promesses claires concernant le prix. En mai 2002, l’affaire a finalement été réglée à l’amiable, et bien que le montant de l’accord reste confidentiel, le nouvel avocat de Jodee a annoncé qu’elle pourrait choisir le modèle de Toyota qu’elle désirait.
Cette histoire, devenue un classique, continue d’être partagée sur les réseaux sociaux plus de vingt ans plus tard. Elle a également suscité l’intérêt des juristes, dont le professeur de droit Keith Rowley, qui a écrit un article sur le sujet dans une revue juridique. La morale de cette affaire illustre que, dans le domaine des promesses, il vaut mieux ne pas plaisanter.