La victoire inattendue de Mike Birch lors de la première Route du Rhum en 1978

Alors que la 13e édition de la Route du Rhum bat son plein, un événement marquant de l’histoire de la course mérite d’être rappelé. Il s’agit de la première édition, qui a eu lieu en 1978, où un marin peu connu a réussi à créer la surprise en remportant la victoire contre des concurrents bien plus renommés.

Le 5 novembre 1978, trente-huit skippers prennent le départ de Saint-Malo, direction Pointe-à-Pitre, pour la première Route du Rhum. Conçue comme une réponse aux règles strictes de la Transat anglaise, cette course se distingue par l’absence de catégories et de limites de taille pour les bateaux. Les participants peuvent donc rivaliser avec le bateau de leur choix.

Les projecteurs sont braqués sur de grands noms de la voile française, tels qu’Alain Colas, à la barre de Manureva, et Michel Malinovsky, à bord de Kriter V, un monocoque de 21 mètres. Pourtant, c’est un marin canadien, Mike Birch, âgé de 47 ans, qui s’aventure avec son trimaran jaune Olympus Photo, mesurant 11,50 mètres, soit presque deux fois plus court que ses concurrents.

Bien que Mike Birch ne soit pas un novice, ayant terminé deuxième de la Transat anglaise deux ans plus tôt, il demeure largement inconnu du public français. Le petit trimaran qu’il pilote semble léger face à la puissance des monocoques. La traversée, qui s’étend sur plus de 3 500 milles d’Atlantique, sera marquée par un événement tragique : la disparition d’Alain Colas, dont le bateau ne répond plus. La course est ainsi teintée d’une atmosphère pesante, alors que les participants continuent malgré l’absence de leur camarade.

À bord de leurs embarcations, Birch et Malinovsky suivent des trajectoires différentes. Kriter V utilise la force de sa coque pour avancer, tandis qu’Olympus Photo, plus léger, joue sur sa vitesse. Au fil des jours, Malinovsky prend les devants, et à l’approche de la Guadeloupe, il semble en bonne position pour remporter la course.

Le parcours final, qui nécessite de contourner l’île avant d’atteindre Pointe-à-Pitre, se montre complexe. Les conditions de vent fluctuent, et des zones sans air se dressent sur le chemin des concurrents. Dans ce dernier tronçon, le trimaran jaune de Birch commence à revenir sur le monocoque de Malinovsky. Jouant sur l’ascendant des alizés, il remonte progressivement et finit par se retrouver au contact de son rival.

Le 28 novembre 1978, les deux bateaux franchissent la ligne d’arrivée presque ensemble. Mike Birch coupe la ligne avec un temps total de 23 jours, 6 heures, 59 minutes et 35 secondes, suivi de près par Michel Malinovsky, qui termine en 23 jours, 7 heures, 1 minute et 13 secondes. L’écart entre les deux marins est de seulement 98 secondes, un fait marquant après plus de trois semaines d’efforts en mer.

Ce duel, retransmis en direct au journal télévisé, propulse la Route du Rhum dans la légende. La victoire de Birch, un marin inconnu, face à Malinovsky, un favori, change la donne et marque le début d’une nouvelle ère pour la course. Mike Birch devient une figure emblématique de la voile en France et prend part aux sept premières éditions de la Route du Rhum. Il décède le 26 octobre 2022, à 90 ans, seulement onze jours avant le départ de la douzième édition.

Depuis cette première course, les records ont évolué. En 2006, Lionel Lemonchois a franchi la ligne d’arrivée en moins de huit jours, alors que Birch avait mis plus de 23 jours. Les multicoques géants, capables de voler au-dessus de l’eau grâce à leurs foils, ont révolutionné la discipline. Cependant, l’essence de la Route du Rhum reste inchangée : un marin, un bateau et l’immensité de l’océan.

La 13e édition a débuté le 1er novembre 2026 à 13 h 02. Les histoires des concurrents de cette année, comme celle d’un skipper dont le bateau est lié à un passé trouble, continuent de nourrir la légende de cette course emblématique.