Pourquoi la France a choisi l’orange pour ses feux de signalisation

Vous l’observez plusieurs fois par jour sans jamais vous interroger : ce feu qui passe du vert au rouge, qui incite les conducteurs à un rapide calcul — accélérer ou freiner ? En France, cette lumière est orange. Pas jaune. Ce choix, bien que singulier, repose sur des fondements techniques et historiques qui méritent d’être éclaircis.

Pour comprendre pourquoi la France a opté pour l’orange, il faut remonter aux débuts de la signalisation routière, dans les années 1920 et 1930. À cette époque, la signalisation routière se développait en Europe et aux États-Unis, mais sans véritable standardisation. Chaque pays avait ses propres pratiques.

Le choix des couleurs n’était pas anodin. Le rouge symbolise le danger, le vert indique une voie libre. Cependant, la couleur intermédiaire, censée signifier « attention, ralentissez », posait un défi de lisibilité, notamment par temps de brouillard. En effet, le jaune peut se confondre avec le vert dans certaines conditions lumineuses. L’orange, situé entre le rouge et le jaune dans le spectre lumineux, est plus facilement identifiable dans des situations de faible visibilité. C’est pourquoi, à l’époque, les ingénieurs français ont opté pour l’orange, une décision officialisée dans la réglementation dès les premières normes de signalisation.

En 1968, la Convention de Vienne sur la signalisation routière a tenté d’harmoniser les normes à l’échelle mondiale. Toutefois, aucune entente n’a été trouvée sur la couleur du feu intermédiaire, ce qui a conduit à une acceptation des deux termes : « jaune » ou « orange-jaune ». En conséquence, chaque pays a continué à suivre sa propre voie. Les Britanniques et les Américains ont conservé le jaune, tandis que les Français ont maintenu leur orange, inscrit dans le Code de la route comme couleur officielle de l’avertissement.

Il est intéressant de noter qu’en France, le feu orange n’a pas toujours été présent. Dans les premières décennies de la signalisation automatique, certains carrefours parisiens n’avaient que deux feux — rouge et vert. Ce n’est qu’en 1920, grâce à un policier new-yorkais, William Potts, que l’idée d’un feu intermédiaire a émergé, inspirée par les chemins de fer qui utilisaient déjà trois couleurs pour éviter les accidents. Cette idée a traversé l’Atlantique et a été adoptée en France dans les années 1930.

Un autre aspect souvent ignoré est la durée du feu orange, réglementée en France. Elle varie entre 3 et 5 secondes, en fonction de la vitesse autorisée sur la voie. Cette durée est calculée pour permettre à une voiture roulant à la vitesse limite de s’arrêter sans avoir à freiner brusquement. Cela souligne à quel point cette question de signalisation est un sujet d’ingénierie complexe, souvent négligé par les conducteurs.

La comparaison internationale est également révélatrice. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, le feu intermédiaire est officiellement jaune, et cela ne suscite aucune controverse. Au Japon, la situation est encore plus curieuse : le feu qualifié de « vert » est en réalité bleu-vert, car le terme japonais « ao » désigne à la fois le bleu et le vert. Ainsi, la signalisation s’est adaptée à la langue, plutôt que l’inverse.

En Allemagne, bien que le terme officiel pour le feu intermédiaire soit « gelb » (jaune), les ampoules utilisées ont souvent une teinte légèrement orangée, ce qui montre un décalage entre la législation et la réalité. En Belgique, le terme légal est « jaune-orange », et en Australie, certains États parlent d’« amber » (ambré), une teinte intermédiaire qui complique encore davantage la situation.

Cette diversité linguistique autour des feux de signalisation n’est pas qu’une simple curiosité. Des études en psychologie de la perception ont montré que la couleur d’un signal influence le temps de réaction du conducteur. Un feu plus orangé active légèrement plus rapidement les réflexes d’alerte qu’un feu jaune pâle, car il est plus proche du rouge-danger dans le spectre lumineux.

Le choix de l’orange en France n’est donc pas une décision anecdotique. Il repose sur une logique de sécurité, même si cela n’était pas formalisé à l’époque. Ce choix, tout comme d’autres aspects de la culture française, révèle souvent des raisons techniques, historiques ou politiques sous-jacentes.

La prochaine fois que vous vous arrêterez au feu orange, vous saurez que vous obéissez à une décision prise par des ingénieurs dans un bureau des Ponts et Chaussées, il y a presque un siècle, qui réfléchissaient à la brume, aux longueurs d’onde et aux réflexes humains. Cette lumière, qui peut sembler banale, cache une histoire fascinante à découvrir.