Vous avez certainement déjà vu cette scène emblématique : des lemmings se jetant en masse du haut d’une falaise, illustrant une folie collective. Cette image, devenue célèbre, a traversé les générations, se retrouvant dans les livres scolaires et les jeux vidéo. Pourtant, elle repose sur un mythe fondé sur une mise en scène trompeuse orchestrée par le cinéma.
EN BREF
- Les lemmings ne se suicident pas ; le mythe vient d’un film Disney de 1958.
- La scène emblématique a été fabriquée avec des animaux manipulés sur un plateau tournant.
- Ce documentaire oscarisé a trompé des générations sur le comportement de ces rongeurs.
Tout commence avec le film « White Wilderness », produit par Walt Disney en 1958, qui montre une horde de lemmings se jetant dans les eaux d’une falaise. Bien que cette œuvre ait remporté un Oscar du meilleur documentaire, elle est aujourd’hui considérée comme un pseudo-documentaire en raison de la manière dont elle a été réalisée.
Il est crucial de préciser que les lemmings ne vivent pas naturellement dans la région où le film a été tourné, en Alberta, au Canada. Les animaux utilisés avaient été achetés à des enfants inuits du Manitoba et transportés sur le lieu de tournage. Cette manipulation a été le premier indice d’une mise en scène soigneusement orchestrée.
Les cinéastes ont ensuite placé ces rongeurs sur un plateau tournant recouvert de neige, capturant des images sous différents angles pour donner l’illusion d’une migration massive. En réalité, une petite poignée d’animaux suffisaient à créer cette illusion, le montage final renforçant l’effet trompeur.
La mise en scène a atteint son paroxysme lorsque, après le tournage, les lemmings ont été transportés vers une falaise et poussés dans le vide. Le narrateur, Winston Hibler, a alors commenté cette scène tragique, parlant de « victimes d’une obsession » se jetant dans l’océan. En réalité, il ne s’agissait que d’une rivière canadienne, et ces animaux avaient été contraints à cet acte. Ce récit a ainsi donné une légitimité scientifique à une scène entièrement fabriquée.
Avant même la sortie du film, l’idée que les lemmings se jettent dans le vide existait déjà sous une forme plus floue. Toutefois, Disney a réussi à cristalliser cette idée en une représentation dramatique qui s’est ancrée dans les mémoires. Un biologiste de l’État d’Alaska a noté que cette confusion résulte probablement de l’association entre la dispersion et la migration de masse de ces rongeurs.
Les lemmings connaissent en effet des cycles de surpopulation tous les trois à quatre ans. Lorsqu’ils deviennent trop nombreux, certains d’entre eux migrent vers de nouveaux territoires. C’est lors de ces déplacements que des accidents peuvent survenir, faisant des victimes à cause de chutes ou de noyades, mais sans aucune intention suicidaire derrière ces comportements.
Le mythe a perduré au-delà de la sortie du documentaire. Il a inspiré des bandes dessinées, un jeu vidéo culte des années 90 intitulé sobrement « Lemmings », et a même donné naissance à l’expression populaire désignant ceux qui suivent la masse sans réfléchir. Ainsi, les lemmings ne se suicident pas, mais la manipulation orchestrée par un studio a trompé des générations entières.
Il est fascinant de constater que ce mythe, bien que déformé, continue à captiver l’imagination collective. La prochaine fois que cette histoire de suicide collectif sera évoquée, vous serez en mesure de corriger ce malentendu historique. En outre, il existe d’autres croyances tout aussi ancrées qui méritent d’être examinées avec un regard critique avant d’être répétées.