La tour Eiffel : de la menace de démolition à l’icône mondiale en 1909

Imaginons Paris en 1889 : une structure de fer imposante, encore inachevée, se dresse au bout du Champ-de-Mars. Beaucoup de Parisiens la trouvent inesthétique, et sa présence n’est censée durer que quelques années. Aujourd’hui, la tour Eiffel est un symbole emblématique, attirant près de 7 millions de visiteurs chaque année. Comment cette transformation s’est-elle produite ?

Le chantier de la tour Eiffel débute le 26 janvier 1887. Avec l’effort de 150 à 300 ouvriers, la structure est achevée en 2 ans, 2 mois et 5 jours, utilisant 2,5 millions de rivets et 7 300 tonnes de fer. Cependant, dès le 14 février 1887, une polémique éclate lorsque le journal Le Temps publie une « Protestation » signée par 47 artistes, dont des figures emblématiques comme Guy de Maupassant et Alexandre Dumas fils. Ces derniers dénoncent ce qu’ils appellent une « odieuse colonne de tôle boulonnée » qui défigurerait Paris, appelant à l’arrêt du projet.

Gustave Eiffel, le créateur de la tour, ne se laisse pas abattre par cette critique. Au contraire, il répond aux détracteurs avec assurance. Pourtant, il sait que la tour est destinée à être un monument temporaire. Son contrat de concession prévoit qu’elle soit démolie en 1910, seulement vingt ans après son inauguration, comme l’indique le groupe Accor dans son récit historique. À l’origine, la tour n’est pas conçue comme un symbole éternel, mais comme une vitrine pour l’Exposition universelle de 1889, célébrant le centenaire de la Révolution française.

Lors de son inauguration, la tour mesure 312 mètres, incluant un mât de 12 mètres. Elle ouvre ses portes au public le 15 mai 1889 et rencontre un succès immédiat. Cependant, après l’Exposition, la fréquentation chute brutalement. Même une réduction du prix des billets ne parvient pas à inverser la tendance. Le monument, qui était censé émerveiller le monde, devient alors un poids encombrant, son avenir incertain.

Conscient de la menace qui pèse sur son œuvre, Eiffel décide de lui donner une nouvelle vocation. Il cherche à établir une utilité scientifique, notamment dans le domaine de la météorologie. Cette stratégie se révèle cruciale pour la survie de la tour. En 1909, l’armée intervient et installe des émetteurs radio, tirant parti de la hauteur de la structure pour améliorer les communications militaires. La tour, jadis considérée comme un monstre, se transforme alors en un outil stratégique, et la démolition n’est plus envisagée.

Fait intéressant, la tour Eiffel que l’on connaît aujourd’hui est plus haute qu’à l’époque de son inauguration. Sa hauteur atteint désormais 330 mètres, grâce à l’ajout d’antennes au fil des décennies. En termes d’apparence, la tour a également évolué, changeant de couleur à plusieurs reprises au cours de son histoire. Aujourd’hui, il faut près de 60 tonnes de peinture pour la recouvrir.

Ce qui semble être une évidence, une structure immuable dans le ciel de Paris, est en réalité le résultat d’une série de retouches et de rénovations. La tour Eiffel illustre un phénomène bien connu en France : l’indignation face à la nouveauté, suivie d’une adoption massive. De même, d’autres objets du quotidien ont connu des trajectoires similaires ; pensons au premier Carrefour en 1963 ou au premier Tour de France en 1903, qui ont tous deux suscité des réactions mitigées avant de s’imposer.

Les artistes de 1887 pensaient détenir la vérité, mais en 2026, il serait impensable de retirer la tour Eiffel du paysage parisien. Dans trois décennies, nos certitudes actuelles pourraient également être remises en question. Ce que nous jugeons aujourd’hui comme laid ou superflu pourrait devenir un monument à part entière.

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