Depuis 2014, les plages d’Europe accueillent des objets inattendus : de petites cartouches d’encre pour imprimantes, échouées au gré des marées. Leur origine remonte à un incident maritime survenu au large de New York, où un conteneur a été perdu en mer. Ce phénomène a suscité l’intérêt des scientifiques et des passionnés de la mer, qui se penchent sur le parcours fascinant de ces déchets plastiques.
EN BREF
- Des cartouches d’encre HP perdues en mer se retrouvent sur les plages européennes.
- Une étude scientifique révèle leur parcours depuis l’Atlantique jusqu’à la Norvège.
- Les cartouches, considérées comme des déchets électroniques, posent des questions sur la réglementation actuelle.
En janvier 2014, au large de l’Atlantique Nord, un navire marchand perd un conteneur contenant des milliers de cartouches d’encre de la marque HP. L’incident, qui n’a jamais été officiellement communiqué, marque le début d’une longue odyssée pour ces objets. Après plusieurs mois d’errance, les premières cartouches font leur apparition sur les plages des Açores, à plus de 3 000 kilomètres du lieu de l’accident.
Au fil des mois, ces cartouches d’encre, petites et rectangulaires, continuent de s’échouer sur les côtes européennes, allant du Portugal à l’Irlande, en passant par la France. Les promeneurs des plages, intrigués par ces trouvailles, commencent à signaler leur présence. Parmi eux, Tracey Williams, une habitante de Newquay en Cornouailles, qui a fondé le Lost at Sea Project, un projet visant à recenser les cargaisons perdues en mer.
En 2016, HP confirme que les cartouches trouvées proviennent bien de l’accident survenu en 2014. Cependant, l’entreprise ne peut fournir d’informations précises sur la quantité perdue. Elle insiste sur le fait que l’encre à base d’eau n’est pas nuisible pour l’environnement et met en place un service pour collecter les cartouches retrouvées. Un partenariat avec la Marine Conservation Society est également établi pour superviser ces efforts.
Les estimations du nombre de cartouches perdues varient, mais selon l’océanographe Curtis Ebbesmeyer, un conteneur de 40 pieds pourrait contenir environ 370 000 cartouches, dont seulement 3 % pourraient être retrouvées. En 2021, une étude publiée dans la revue scientifique Environmental Pollution révèle que les cartouches ont été signalées de la Floride jusqu’au cercle arctique, illustrant l’ampleur de leur dispersion.
Pour retracer leur parcours, une équipe de l’université de Plymouth, sous la direction du chercheur Andrew Turner, collabore avec Tracey Williams. Un appel à témoignages est lancé dans un groupe Facebook de ramasseurs d’objets de plage, réunissant plus de 50 000 membres. Grâce à ces signalements, 1 467 cartouches sont recensées.
Les résultats montrent que les cartouches ont dérivé à une vitesse moyenne de 6 à 13 centimètres par seconde, soit environ 5 à 11 kilomètres par jour. En analysant les courants marins, les chercheurs identifient deux grands chemins de dérive : l’un vers le sud, emporté par les courants des Açores et des Canaries, et l’autre vers le nord, poussé par la dérive nord-atlantique.
Les impacts environnementaux de cette dérive sont préoccupants. Après plusieurs mois dans l’eau, les cartouches deviennent cassantes et se fragmentent en microplastiques. Les chercheurs soulignent que certaines cartouches contiennent des composants électroniques, ce qui les classe parmi les déchets électroniques. Actuellement, les règlementations sur les cargaisons perdues ne couvrent pas adéquatement ce type de déchets, soulevant des questions sur l’efficacité des normes en vigueur.
L’histoire des cartouches HP n’est pas un cas isolé. D’autres cargaisons perdues, comme des canards en plastique et des baskets Nike, ont permis de mieux comprendre les courants marins. En Bretagne, des bénévoles ont même élucidé le mystère des téléphones Garfield qui s’échouent depuis des décennies.
Si vous rencontrez une cartouche d’encre sur la plage, il est conseillé de la ramasser et de la déposer dans un point de collecte approprié. La législation encadre ces trouvailles, et il est essentiel de respecter les règles pour préserver notre environnement.
En somme, l’histoire des cartouches d’encre HP illustre non seulement les aléas de la navigation maritime, mais soulève également des questions cruciales sur les déchets plastiques et leur impact sur notre planète.