À Memphis, dans le Tennessee, le développement rapide des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle suscite une vive controverse. Ce lundi, les critiques se sont particulièrement concentrées sur Elon Musk et les projets Colossus I et Colossus II de SpaceXAI, qui fonctionnent grâce à des turbines à méthane. Dans le quartier de Boxtown, une communauté historiquement marginalisée, le risque de cancer y est quatre fois supérieur à la moyenne nationale, alimentant les craintes des habitants.
EN BREF
- Les centres de données de Musk suscitent des inquiétudes à Memphis.
- La communauté de Boxtown s’oppose aux turbines à méthane.
- Des enjeux de santé publique et d’environnement sont en jeu.
Jasmine Bernard, une militante de 17 ans, lutte depuis près de deux ans contre l’impact des turbines sur son quartier. « Boxtown et South Memphis ont toujours été victimes de négligence environnementale, » déclare-t-elle. Elle souligne que cette problématique est ancrée dans l’histoire de la communauté noire qui y réside depuis des siècles. KeShaun Pearson, cofondateur de Memphis Community Against Pollution, déplore que l’implantation de Colossus I illustre les conséquences de décisions prises sans consultation des populations locales, malgré les promesses de retombées économiques par les élus.
SpaceXAI défend néanmoins son projet, affirmant que ses turbines sont équipées de filtres et que la qualité de l’air est conforme aux normes. Mais les préoccupations ne s’arrêtent pas à l’air. La consommation d’eau du site est également source d’inquiétude. Selon Sarah Houston, de Protect Our Aquifer, Colossus I prélève quotidiennement 4,5 millions de litres d’eau de la nappe phréatique qui alimente Memphis. Bien que SpaceXAI ait promis la construction d’une usine de recyclage des eaux usées, ce projet est actuellement suspendu.
Les retombées économiques semblent prometteuses, avec des prévisions de 12 millions de dollars de recettes fiscales pour 2026. De plus, le maire de Memphis, Paul Young, a annoncé un plan de redistribution de 3,35 millions de dollars aux communautés affectées. Pourtant, ces promesses ne calment pas les inquiétudes des résidents.
Les nuisances sonores constituent un autre problème majeur. À Southaven, 69 turbines alimentent Colossus II, situé à moins de deux kilomètres de là. Krystal Polk, résidente depuis quatre générations, décrit le bruit incessant comme épuisant : « Le bruit est présent 24 heures sur 24, sept jours sur sept. Si vous restez ici trop longtemps, les vibrations vous donnent la nausée. » Jason Haley, un autre résident, envisage de quitter son domicile mais s’interroge sur la valeur de sa maison : « Et quand bien même, qui achèterait ma maison ? »
Les conditions d’installation des turbines font également l’objet de poursuites judiciaires. Earthjustice représente la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) dans une action en justice contre SpaceXAI, en raison du non-respect du Clean Air Act. Laura Thoms, membre de la NAACP, affirme que l’entreprise a procédé à l’installation de turbines illégales sans attendre le permis. Fin juillet 2026, SpaceXAI s’est engagé à retirer ces équipements temporaires et à les remplacer par une centrale permanente conforme aux normes d’ici juillet 2027. En juin, le ministère de la Justice a demandé le rejet de la plainte de la NAACP, évoquant des enjeux de sécurité nationale.
Malgré la contestation croissante, l’expansion des infrastructures se poursuit. Un troisième centre de données a déjà été installé près de Colossus II dans un entrepôt reconverti, et un quatrième est en construction. Les habitants restent dans l’incertitude quant à la manière dont ces nouvelles installations seront alimentées en électricité. À Boxtown, les opposants espèrent réitérer leur succès de 2021, lorsqu’ils avaient réussi à faire annuler la construction d’un pipeline dans leur quartier. Cependant, ils sont conscients que la bataille pour la justice environnementale sera longue et difficile.