Le Scrabble est devenu une référence dans les salons du monde entier, mais son parcours a été semé d’embûches. À l’origine, aucun fabricant ne croyait en ce jeu de mots, qui ne portait même pas le bon nom. L’histoire fascinante de sa résurrection est marquée par la détermination d’un inventeur et le coup de chance d’un homme d’affaires en vacances.
EN BREF
- Le Scrabble, inventé par Alfred Mosher Butts, a d’abord été ignoré par les fabricants.
- James Brunot a racheté les droits et renommé le jeu avant de subir des pertes financières.
- Jack Straus de Macy’s a joué au Scrabble en vacances, déclenchant un succès commercial inattendu.
Nous sommes en 1938, et l’architecte américain Alfred Mosher Butts invente un jeu de mots qu’il baptise Lexiko. Ce jeu utilise déjà des jetons avec des lettres, et Butts a méticuleusement étudié la fréquence des lettres dans divers textes, y compris le New York Times. C’est ce qui explique la présence disproportionnée des lettres dans le sac de jeu : beaucoup de E et peu de Z.
Le jeu, qui évolue pour devenir Criss-Crosswords, attire peu d’attention, et Butts peine à convaincre les fabricants de jouets de l’époque. Malgré ses efforts pour produire quelques boîtes lui-même, son jeu reste en grande partie inconnu.
En 1948, James Brunot, un habitant de Newtown, Connecticut, achète les droits de fabrication de ce jeu, en promettant à Butts une redevance sur chaque exemplaire vendu. Bien que Brunot modifie légèrement les règles et renomme le jeu Scrabble, il ne rencontre pas le succès escompté. En 1949, sa famille produit 2 400 boîtes dans une ancienne école, mais les pertes s’accumulent. Le jeu, qui a pourtant une belle idée derrière lui, reste artisanal et peu rentable.
L’histoire prend un tournant en 1952, grâce à un coup de chance. Jack Straus, président du grand magasin Macy’s, découvre le Scrabble lors de ses vacances. À son retour, il s’aperçoit que son magasin n’en propose pas. Démoralisé par cette absence, il passe une commande massive. En un an, le jeu devient un incontournable des foyers américains, bien que les détails de cette anecdote ne soient pas entièrement vérifiables.
Ce qui est indéniable, c’est que la demande explose, et Brunot ne parvient plus à suivre le rythme. La société Selchow and Righter acquiert les droits du jeu en 1952, marquant le début d’une série de changements de propriétaires. En 1982, Coleco, qui rachète Selchow and Righter, fait faillite quelques années plus tard. Hasbro finit par prendre le relais, et le Scrabble continue de prospérer.
Le nom Scrabble a traversé les époques et les propriétaires, devenant une référence dans le lexique courant. On dit « faire un Scrabble » tout comme on utilise Kleenex pour désigner un mouchoir en papier. L’histoire du Scrabble ne se limite pas à un simple jeu : elle illustre comment une idée peut triompher malgré les obstacles, portée par la passion d’un inventeur et le coup de pouce d’un homme en vacances.
Enfin, cette histoire rappelle que le succès peut parfois surgir de la manière la plus inattendue. Alors que vous vous apprêtez à poser votre prochain mot, souvenez-vous que le Scrabble a failli ne jamais voir le jour. Une anecdote amusante pour égayer vos soirées de jeu !