Le 21 janvier 2018, un événement inattendu s’est produit sur une plage australienne. Tonya Illman, en vacances avec sa famille, a fait une découverte fascinante alors qu’elle se promenait dans les dunes de Wedge Island, au nord de Perth. Ce qu’elle ne savait pas, c’est qu’elle allait mettre la main sur un objet longtemps perdu, ayant voyagé à travers le temps et l’océan depuis plus de 130 ans.
EN BREF
- Une bouteille de gin de 1886 a été retrouvée sur une plage d’Australie-Occidentale.
- Le message à l’intérieur, demandant de renvoyer des informations, a été envoyé par un navire allemand.
- Elle est devenue le plus ancien message dans une bouteille jamais découvert.
Alors que son fils et des amis s’efforçaient de dégager leur voiture ensablée, Tonya et son amie Grace Ricciardo ont décidé d’explorer les environs. À une cinquantaine de mètres du rivage, une bouteille en verre a attiré leur attention. Bien que partiellement enfouie, elle semblait suffisamment intrigante pour que Tonya décide de l’emporter chez elle, à Lancelin. Loin d’imaginer qu’elle venait de découvrir un morceau d’histoire.
En vidant la bouteille, Tonya a trouvé un rouleau attaché à l’intérieur. Pensant d’abord qu’il s’agissait d’une cigarette abandonnée, la famille a rapidement réalisé qu’il s’agissait d’un message. Après avoir soigneusement séché le papier humide, ils ont découvert qu’il était écrit en allemand, mentionnant une date précise : le 12 juin 1886. Le texte, rédigé à la main, contenait des instructions claires : la bouteille avait été jetée par le navire Paula et demandait à celui qui la retrouverait de renvoyer le document à l’Observatoire naval allemand à Hambourg.
Les Illman étaient sceptiques. Une bouteille sans bouchon, avec un message de 1886 encore lisible, semblait incroyable. Ils ont alors contacté le Western Australian Museum, où Ross Anderson, conservateur en archéologie maritime, a pris l’affaire très au sérieux. Après une analyse approfondie, il a confirmé que la bouteille et le papier correspondaient à des objets de la fin du XIXe siècle.
La recherche d’Anderson dans les archives allemandes a révélé que le Paula était bien un navire enregistré, en route de Cardiff vers Macassar en 1886. Le journal météorologique du bateau a été découvert et, à la date mentionnée, il était noté qu’une bouteille avait été jetée à la mer. Ce lien direct entre la bouteille et le navire a été corroboré par des experts, renforçant l’authenticité de cette découverte.
Ce message dans une bouteille est devenu le 664e à être retrouvé, et le seul dont la bouteille d’origine ait été conservée. En effet, les expériences menées par l’Observatoire naval allemand impliquaient de jeter des milliers de bouteilles dans l’océan pour cartographier les courants marins. Ce cas particulier, entre le 12 juin 1886 et le 21 janvier 2018, a ainsi battu tous les records, surpassant le précédent détenu par une bouteille lancée en mer du Nord en 1906.
Les chercheurs ont émis des hypothèses quant à la survie de la bouteille. Ils pensent qu’elle a probablement atteint les côtes australiennes moins d’un an après son lancement, avant de se retrouver enfouie dans le sable. Protégée de l’air et de la lumière, le papier n’a pas subi de dégradations significatives. Il a fallu une tempête ou l’érosion pour l’extraire juste avant que Tonya ne passe par là.
Avec une telle découverte, on ne peut que s’interroger : combien d’autres messages, souvenirs du passé, dorment encore au fond des océans ? L’histoire de Tonya Illman rappelle que l’océan, parfois, réserve des surprises inattendues, comme celle de ce cargo ayant perdu 61 000 baskets Nike dans le Pacifique en 1990, ou encore de ces 5 millions de pièces de Lego dispersées sur les plages de Cornouailles depuis 1997.