Imaginez inventer l’adhésif le plus puissant au monde et décider de le jeter à la poubelle, non pas une, mais deux fois. C’est l’histoire incroyable d’Harry Coover, l’inventeur de la Super Glue, dont la découverte a non seulement marqué le quotidien, mais a également eu un impact décisif sur des vies humaines en situation d’urgence.
EN BREF
- Harry Coover a écarté la Super Glue à deux reprises avant de la commercialiser.
- Utilisée par l’armée américaine, elle a sauvé des vies sur le champ de bataille.
- Coover a reçu la Médaille nationale de la technologie en 2010 pour son invention.
Les débuts d’une invention inattendue
En 1942, Harry Coover travaille dans les laboratoires de Kodak à Rochester, New York, au sein d’une équipe dédiée à la recherche d’un plastique transparent destiné à la fabrication de viseurs pour des armes durant la Seconde Guerre mondiale. Lors de ses recherches, il teste une famille de composés appelés cyanoacrylates, qui s’avèrent coller à tout ce qu’ils touchent, rendant leur manipulation impossible.
Face à cette imprévisibilité, l’idée est mise de côté, sans que quiconque ne réalise qu’ils viennent de découvrir l’un des adhésifs les plus connus du siècle. Cependant, le destin de la Super Glue ne s’arrête pas là.
La révélation de 1951
Neuf ans plus tard, en 1951, Coover est désormais chez Tennessee Eastman, toujours sous l’égide de Kodak. Il supervise une équipe de chimistes qui travaillent cette fois-ci sur un revêtement résistant à la chaleur pour les verrières de jets. C’est alors qu’un chercheur, Fred Joyner, utilise un cyanoacrylate pour tester un réfractomètre. Lorsqu’il essaie de séparer les lentilles, elles se retrouvent inextricablement collées, rendant l’appareil inutilisable.
Au lieu de voir cela comme un échec, Coover comprend le potentiel de la substance. Ce qui était perçu comme un défaut, à savoir la capacité de coller sans chaleur ni pression, devient alors un argument de vente. En 1954, un brevet pour l’utilisation de ce produit comme adhésif lui est accordé, et Kodak commence à le commercialiser sous le nom d’Eastman 910 à partir de 1958, avant que le terme Super Glue ne s’impose.
Une démonstration mémorable
Pour prouver l’efficacité de sa colle, Coover se tourne vers la télévision américaine. Dans l’émission « I’ve Got a Secret », il réalise une démonstration impressionnante en utilisant une goutte de Super Glue pour soulever l’animateur Garry Moore, pesant près de 68 kilos. Cette image emblématique fait rapidement le tour des États-Unis, attirant l’attention sur l’adhésif révolutionnaire.
Des démonstrations ultérieures, notamment celle d’une Corvette soulevée par la même colle, renforcent l’engouement du public. Cependant, malgré ces succès médiatiques, Coover ne récolte pas immédiatement les fruits de son invention, son produit ne décollant réellement qu’après l’expiration de son brevet, permettant à d’autres fabricants de proposer leurs propres versions.
Une utilisation salvatrice durant la guerre du Vietnam
La Super Glue va néanmoins trouver une application inattendue lors de la guerre du Vietnam. L’armée américaine s’intéresse à son utilisation pour stopper les hémorragies. Coover se souvient qu’un général lui avait demandé un produit que les médecins militaires pourraient vaporiser sur une blessure grave. Sous forme de spray, la colle a été utilisée pour colmater temporairement des organes internes, facilitant ainsi les opérations chirurgicales des blessés.
Coover a toujours considéré la Super Glue comme son invention préférée, se disant particulièrement fier de son utilisation pour sauver des vies sur le champ de bataille. Au cours de sa carrière, il a déposé plus de 350 brevets, mais c’est cette colle, qu’il avait d’abord rejetée, qui l’a rendu célèbre.
Un héritage durable
En 2010, Harry Coover reçoit la Médaille nationale de la technologie et de l’innovation des mains du président Barack Obama. Il décède en mars 2011 à l’âge de 94 ans, ayant vu son « échec » initial se transformer en un produit devenu indispensable dans de nombreux foyers.
Comme d’autres inventions issues de circonstances accidentelles, la Super Glue démontre que parfois, les plus grands succès naissent de ce qui semble être des échecs. Ce parcours atypique nous rappelle que l’innovation peut surgir des endroits les plus inattendus, révélant ainsi la richesse des histoires derrière les objets du quotidien.